國際多式聯(lián)運(MultimodaITransport)是一種以實現(xiàn)貨物整體運輸?shù)淖顑?yōu)化效益為目標的聯(lián)運組織形式。它通常是以集裝箱為運輸單元，將不同的運輸方式有機地組合在一起，構成連續(xù)的，綜合性的一體化貨物運輸。通過一次托運，一次計費，一份單證，一次保險，由各運輸區(qū)段的承運人共同完成貨物的全程運輸，即將貨物的全程運輸作為一個完整的單一運輸過程來安排。然而，它與傳統(tǒng)的單一運輸方式又有很大的不同。根據(jù)1980年《聯(lián)合國國際貨物多式聯(lián)運公約》(簡稱“多式聯(lián)運公約”)以及1997年我國交通部和鐵道部共同頒布的《國際集裝箱多式聯(lián)運管理規(guī)則》的定義，國際多式聯(lián)運是指“按照多式聯(lián)運合同，以至少兩種不同的運輸方式，由多式聯(lián)運經(jīng)營人將貨物從一國境內(nèi)接管貨物的地點運至另一國境內(nèi)指定地點交付的貨物運輸”。根據(jù)該定義，結合國際上的實際做法，可以得出，構成國際多式聯(lián)運必須具備以下特征或稱基本條件：

(1)必須具有一份多式聯(lián)運合同。該運輸合同是多式聯(lián)運經(jīng)營人與托運人之間權利、義務、責任與豁免的合同關系和運輸性質(zhì)的確定，也是區(qū)別多式聯(lián)運與一般貨物運輸方式的主要依據(jù)。

(2)必須使用一份全程多式聯(lián)運單證。該單證應滿足不同運輸方式的需要，并按單一運費率計收全程運費。

(3)必須是至少兩種不同運輸方式的連續(xù)運輸。

(4)必須是國際間的貨物運輸。這不僅是區(qū)別于國內(nèi)貨物運輸，主要是涉及國際運輸法規(guī)的適用問題。

(5)必須由一個多式聯(lián)運經(jīng)營人對貨物運輸?shù)娜特撠煛Ｔ摱嗍铰?lián)運經(jīng)營人不僅是訂立多式聯(lián)運合同的當事人，也是多式聯(lián)運單證的簽發(fā)人。當然，在多式聯(lián)運經(jīng)營人履行多式聯(lián)運合同所規(guī)定的運輸責任的同時，可將全部或部分運輸委托他人(分承運人)完成，并訂立分運合同。但分運合同的承運人與托運人之間不存在任何合同關系。

由此可見，國際多式聯(lián)運的主要特點是，由多式聯(lián)運經(jīng)營人對托運人簽訂一個運輸合同統(tǒng)一組織全程運輸，實行運輸全程一次托運，一單到底，一次收費，統(tǒng)一理賠和全程負責。它是一種以方便托運人和貨主為目的的先進的貨物運輸組織形式。

二、國際多式聯(lián)運的優(yōu)越性

國際多式聯(lián)運是一種比區(qū)段運輸高級的運輸組織形式，20世紀60年代未美國首先試辦多式聯(lián)運業(yè)務，受到貨主的歡迎。隨后，國際多式聯(lián)運在北美、歐洲和遠東地區(qū)開始采用;20世紀80年代，國際多式聯(lián)運己逐步在發(fā)展中國家實行。目前，國際多式聯(lián)運己成為一種新型的重要的國際集裝箱運輸方式，受到國際航運界的普遍重視。1980年5月在日內(nèi)瓦召開的聯(lián)合國國際多式聯(lián)運公約會議上產(chǎn)生了《聯(lián)合國國際多式聯(lián)運公約》。該公約將在30個國家批準和加入一年后生效。它的生效將對今后國際多式聯(lián)運的發(fā)展產(chǎn)生積極的影響。