中國合同法設(shè)置解除制度的目的，是為了解決這樣的矛盾：合同有效成立之后，由于主客觀情況的變化，使合同履行成為不必要或者不可能，如果再讓合同繼續(xù)發(fā)生法律效力，約束當(dāng)事人雙方，不但對(duì)其中一方甚至雙方有害無益，有時(shí)還會(huì)有礙于市場經(jīng)濟(jì)的順利發(fā)展;只有允許有關(guān)當(dāng)事人解除合同，或者賦予法院適用情事變更原則的權(quán)力，才會(huì)使局面改觀。

合同一經(jīng)有效成立，就具有法律效力，當(dāng)事人雙方都必須嚴(yán)格遵守，適當(dāng)履行，不得擅自變更或解除。這是中國法律所規(guī)定的重要原則。只是在主客觀情況發(fā)生變化使合同履行成為不必要或不可能的情況下，合同繼續(xù)存在已失去積極意義，將造成不適當(dāng)?shù)慕Y(jié)果，才允許解除合同。這不僅是解除制度存在的依據(jù)，也表明合同解除必須具備一定的條件。否則，便是違約，不發(fā)生解除的法律效果，而產(chǎn)生違約責(zé)任。中國法律對(duì)合同解除的條件作了比較詳盡的規(guī)定，表明了對(duì)合同解除的允許與限制。

《合同法》第94條規(guī)定了適用一切合同的解除條件，學(xué)說稱為一般法定解除條件。該法第148條和第219條規(guī)定了僅僅適用于特別合同(如買賣、租賃諸合同)的解除條件，學(xué)說稱為特別的法定解除條件。合同法使解除的條件更科學(xué)，如已承認(rèn)違約造成合同不能履行為一般的法定解除條件，已全面承認(rèn)約定解除等。

解除的條件不過是合同解除的前提，由于中國法律并未采取當(dāng)然解除主義，因此當(dāng)解除的條件具備時(shí)，合同并不必然解除，欲使它解除，一般還需要有解除行為。解除行為是當(dāng)事人的行為，當(dāng)事人是解除行為的主體。

雖然上級(jí)主管部門的行政命令對(duì)于合同的解除有時(shí)會(huì)起重要作用，但是該行政命令并不是解除行為，僅有行政命令不能發(fā)生合同解除的效果，只有行政命令被當(dāng)事人接受時(shí)，才會(huì)發(fā)生解除的效果。這也正說明解除行為是當(dāng)事人的行為。不過，適用情事變更原則時(shí)的解除則是由法院根據(jù)具體情況而裁決的，不需要解除行為。解除行為有兩種類型，一是當(dāng)事人雙方協(xié)商同意，一是解除權(quán)人一方發(fā)出解除的意思表示。

合同解除的法律效果是使合同關(guān)系消滅，但其消滅是溯及既往，還是僅向?qū)戆l(fā)生，各國的立法不盡相同。一類是使合同關(guān)系自始消滅，即溯及合同成立之時(shí)消滅，發(fā)生與合同從未訂立相同的后果，承認(rèn)合同解除有溯及力;另一類是使合同關(guān)系自解除時(shí)消滅，解除以前的債權(quán)債務(wù)關(guān)系依然存在，不承認(rèn)解除有溯及力。