根據(jù)聯(lián)合國國際貿(mào)易委員會《電子商務(wù)示范法》，電子商務(wù)是指利用數(shù)據(jù)電文進行的商業(yè)活動。近年來，電子商務(wù)的快速發(fā)展，越來越多的交易在網(wǎng)上的進行，使得電子合同之一基礎(chǔ)與核心在商業(yè)上廣泛應(yīng)用。

電子合同(Electroniccontract),亦稱電子商務(wù)合同。目前我國對電子合同尚未作出明確的法律定義，世界各國在其有關(guān)電子商務(wù)的立法中也沒有一個權(quán)威性的統(tǒng)一解釋。聯(lián)合國《電子商務(wù)示范法》第2條規(guī)定：“‘?dāng)?shù)據(jù)電文’系指經(jīng)由電子手段、光學(xué)手段或類似手段生成、儲存或傳遞的信息，這些手段包括，但不限于電子數(shù)據(jù)交換(EDI)、電子郵件、電報、電傳或傳真”。我國《合同法》第11條規(guī)定：“書面形式是指合同書、信件和數(shù)據(jù)電文(包括電報、電傳、傳真、電子數(shù)據(jù)交換和電子郵件)等可以有形的表現(xiàn)所載內(nèi)容的形式”。概括地說，電子合同是指通過一切電子化方式締結(jié)或履行的合同。

電子合同作為一種嶄新的合同形式，它與傳統(tǒng)合同所包含的信息大體相同，即同樣是對簽訂合同各方當(dāng)事人的權(quán)利和義務(wù)作出確定的文件，其成立同樣要具備要約和承諾兩個要件。但是與傳統(tǒng)合同相比，我們可以清楚地看到它的特征。具體分述如下：

1.電子合同是通過計算機互聯(lián)網(wǎng)，以數(shù)據(jù)電文的方式訂立的。

2.電子合同交易的主體具有虛擬性和廣泛性的特點，訂立合同的各方當(dāng)事人通過在網(wǎng)絡(luò)上的運作，可以互不謀面。電子合同的交易主體可以是世界上的任何自然人、法人或組織，合同當(dāng)事人的身份依靠密碼辨認或者認證機構(gòu)的認證。

3.電子合同中的意思表示具有電子化的特點。在電子合同訂立的過程中，合同當(dāng)事人的身份可以通過電子方式來表達自己的意愿。電子合同的要約與承諾不需要傳統(tǒng)意義上的協(xié)商過程和手段，其文件的往來亦可通過互聯(lián)網(wǎng)進行。

4.電子合同的成立方式、時間和地點與傳統(tǒng)合同有所不同。傳統(tǒng)合同一般以當(dāng)事人簽字或者蓋章的方式表示合同成立，而在電子合同中，表示合同成立的傳統(tǒng)的簽字蓋章方式被電子簽名②所代替。合同成立的時間和地點對于確定當(dāng)事人的權(quán)利與義務(wù)以及和同應(yīng)適用的法律具有重要的意義，但各國合同法對承諾生效的時間并不一致。一般認為，電子合同采取到達生效的原則更為合理，聯(lián)合國《電子商務(wù)示范法》亦采取此種做法。傳統(tǒng)合同的生效地點一般為合同成立的地點，而采取數(shù)據(jù)電文等形式所訂立的合同，一般以收件人的主營業(yè)地為合同成立的地點;沒有主營業(yè)地的，其經(jīng)常居住地為合同成立的地方。

5.電子合同的載體與傳統(tǒng)合同不同。傳統(tǒng)合同一般以紙張等有形材料作為載體，同時對于大宗交易一般要求采用書面形式，而電子合同的信息記錄在計算機或磁盤等載體中，其修改、流轉(zhuǎn)、儲存等過程均通過計算機內(nèi)進行。因此電子合同也被稱為“無紙合同”。電子合同所依賴的電子數(shù)據(jù)是無形物，具有易消失性和易改動性。所以，如果不對合同的信息采取一定的加密、保全措施，其作為證據(jù)時就有很大的局限性。同時，由于信息的傳遞具有網(wǎng)絡(luò)化、中介性、實時性等特征，故電子合同比傳統(tǒng)合同有更大的風(fēng)險性