眾所周知，公民和法人的民事權(quán)利是受到法律保護的。當(dāng)公民和法人的民事權(quán)利受到侵害時，可以請求法院保護自己的民事權(quán)利，強制債務(wù)人履行債務(wù)。但是，法律上對公民和法人的民事權(quán)利的保護并不是無期限的。法律上規(guī)定了一定的期限，公民和法人的民事權(quán)利受到侵害后，在法律規(guī)定的期限內(nèi)請求法院保護其民事權(quán)利的，當(dāng)事人的請求就可以得到法院的支持和保護;超出法律上規(guī)定的期限，其請求就不能得到法院的支持和保護。法律上規(guī)定的這個期限，就叫訴訟時效。可見，訴訟時效是指權(quán)利人向法院請求保護民事權(quán)利的有效期限。法律上規(guī)定訴訟時效的目的，就是為了促使公民和法人及時行使自己的權(quán)利，有利于穩(wěn)定社會經(jīng)濟秩序，也有利于法院及時、準(zhǔn)確地審理民事糾紛。

2017年10月1日施行的中華人民共和國民法總則第一百八十八條對訴訟時效的規(guī)定：向人民法院請求保護民事權(quán)利的訴訟時效期間為三年。法律另有規(guī)定的除外。這是法律對一般訴訟時效的規(guī)定。一般訴訟時效期間為二年。李-平和張-林之間的債務(wù)關(guān)系糾紛系屬一般訴訟時效，訴訟時效期間為二年。這就是說，張某拒絕歸還欠款，李某應(yīng)在3年內(nèi)向法院起訴。所以說，李某在四年后向法院提起訴訟，已經(jīng)超過訴訟時效3年期間，不能得到法院的支持和保護。但是，張某的欠款雖然拖過了四年時間，而在這四年的時間中，李某多次給張某寫信要求其歸還欠款。從法律上講，李-平每次要求對方歸還欠款，都引起訴訟時效的中斷。

什么是訴訟時效中斷?我國民法通則第一百四十條規(guī)定：訴訟時效因提起訴訟、當(dāng)事人一方提出要求或者同意履行義務(wù)而中斷。從中斷時起，訴訟時效期間重新計算。可見，訴訟時效中斷，是指在訴訟時效進行中，因法定事由的發(fā)生，已經(jīng)經(jīng)過的訴訟時效期間無效，訴訟時效期間應(yīng)重新開始計算。依據(jù)民法通則的規(guī)定，訴訟時效中斷的法定事由：一是提起訴訟;二是權(quán)利人提出要求，即權(quán)利人通過一定的方式(口頭的或書面的)直接向義務(wù)人提出請求履行義務(wù)的意思表示;三是義務(wù)人同意履行義務(wù)，即義務(wù)人通過一定方式(口頭的或書面的)向權(quán)利人作出愿意履行義務(wù)的意思表示。李-平在張某還款期限到來后每次給張某寫信要求歸還欠款，表明李某在訴訟時效進行中多次向張某提出履行義務(wù)的要求;張某也同意歸還欠款，表明張某愿意履行義務(wù)。無疑，李-平寫信前已經(jīng)過去的訴訟時效期間就自然生效，3年的訴訟時效期間再從頭開始計算，只要中斷后重新開始起算的期間不超過3年，李某提出的要求張某歸還欠款的訴訟請求，應(yīng)得到法院的支持和保護。