隨著我國經(jīng)濟社會的發(fā)展，我國目前已經(jīng)步入老齡化社會，老年人數(shù)量不斷增多，成為了需要特殊關(guān)切的群體，尤其是老年人犯罪，已經(jīng)成為不可忽視的社會現(xiàn)象。所謂的老年人犯罪，可以區(qū)分為廣義的和狹義的兩種。廣義的老年人犯罪概念，即老年人所實施的犯罪行為;狹義的老年人犯罪概念，即由于身體、心理、社會生活等方面處于老年化的過程而引發(fā)的犯罪行為。

在《刑法修正案(八)》出臺之前，我國刑法并無針對老年人犯罪法律適用的特殊規(guī)定，在犯罪主體的年齡問題上，刑法第十七條僅規(guī)定，“已滿十四周歲不滿十八周歲的人犯罪，應(yīng)當從輕或者減輕處罰?！?，其中并不涉及老年人犯罪的特別量刑問題，司法實踐中對于老年人犯罪適用刑罰時，一般只能訴諸刑事政策，比如寬嚴相濟的原則，這使得本該特殊對待的老年人犯罪群體在區(qū)別適用刑罰時于法無據(jù)，不利于發(fā)揚“尊老愛幼”的傳統(tǒng)美德和“矜老恤幼”司法傳統(tǒng)，也不利于保護老年人的權(quán)益。

有鑒于此，中央關(guān)于深化司法體制改革和工作機制改革若干問題的意見提出：“探索建立對老年人犯罪適當從寬處理的法律機制，明確其條件、范圍和程序?！薄缎谭ㄐ拚?八)》在立法上設(shè)立了老年人犯罪刑事責(zé)任的特殊制度，主要體現(xiàn)在以下方面：

1.明確規(guī)定老年人犯罪從寬處罰原則?！缎谭ㄐ拚?八)》在刑法第十七條后增加一款，規(guī)定：“已經(jīng)年滿七十五周歲的人故意犯罪的，可以從輕或者減輕處罰;過失犯罪的，應(yīng)當從輕或者減輕處罰?！?/p>

2.對老年人犯罪附條件地不適用死刑?！缎谭ㄐ拚?八)》在刑法第四十九條增加一款，規(guī)定：“審判的時候已滿七十五周歲的人，不適用死刑，但以特別殘忍的手段致人死亡的除外?！?/p>

3.放寬對老年人犯罪的緩刑適用條件。原刑法條文并無對老年人犯罪適用緩刑的特殊規(guī)定，《刑法修正案(八)》將刑法第七十條修改為：“對于判處拘役、三年以下有期徒刑的犯罪分子，同時符合下列條件的，可以宣告緩刑，對其中不滿十八周歲的人，懷孕的婦女和已滿七十五周歲的人，應(yīng)當宣告緩刑：(一)犯罪情節(jié)較輕;(二)有悔罪表現(xiàn);(三)沒有再犯罪的危險;(四)宣告緩刑對所居住社區(qū)沒有重大不良影響。”

以上三個方面的規(guī)定,共同構(gòu)成了我國目前的老年人犯罪刑事責(zé)任制度,既填補了我國刑法老年人犯罪刑事責(zé)任制度的空白，體現(xiàn)了國家對“矜老”司法傳統(tǒng)的繼承和發(fā)揚，也反映了我國刑事立法上更科學(xué)，更符合人性。