在法定期限內(nèi)，司法機關(guān)有權(quán)追究犯罪人的刑事責(zé)任，超過法定期限，除法定的特別情況外，不得再追究犯罪人的刑事責(zé)任。根據(jù)我國刑法第87條的規(guī)定，法定最高刑為不滿5年有期徒刑的，經(jīng)過5年不再追訴。醫(yī)療事故罪的法定最高刑為3年有期徒刑，故其追訴時效的期限應(yīng)為5年。

刑法第89條第1款規(guī)定：“追訴期限從犯罪之日起計算。”這里的“犯罪之日”，是指犯罪成立之日，醫(yī)療事故罪屬于結(jié)果犯，以實際結(jié)果的發(fā)生為犯罪成立的必要要件，所以其犯罪成立之日，應(yīng)理解為犯罪結(jié)果發(fā)生之日，對于多數(shù)醫(yī)療事故案件而言，醫(yī)療過失行為實施之后，危害結(jié)果很快就會出現(xiàn)，如錯用藥物使患者過敏性休克死亡、手術(shù)切錯部位等。但也有一些案件，醫(yī)療過失行為的實施同危害結(jié)果的發(fā)生并不是同步的，而中間有一個較長的間隔時間。例如，有的患者在接受放射治療時，由于醫(yī)務(wù)人員的疏忽，以至受超劑量的放射線照射，數(shù)年后死亡;還有的患者在醫(yī)院感染上某種疾病、久治不愈，最終死亡。對這些案件，要特別注意追訴時效期限的確立，應(yīng)從不良結(jié)果發(fā)生之日起算。

在有的醫(yī)療事故案件中，醫(yī)療過失行為開始即給患者健康造成很大的損害，但在相當(dāng)長的時間內(nèi)，這種損害是否存在，其原因是什么，是否因醫(yī)療過失而引起，患者不一定知曉，甚至醫(yī)院也可能一時無法確診。對此，不能以醫(yī)院最終確診的時間作為結(jié)果發(fā)生之日，以此計算追訴時效期限的起點，原因明確之日同結(jié)果發(fā)生之日畢竟不是一個概念，此時仍應(yīng)以事后查明的危害結(jié)果實際發(fā)生之日起算。例如朱*強醫(yī)療事故案。朱系湖北襄陽人，1973年，朱在某醫(yī)院進行腸破裂縫合手術(shù)，出院后常有劇烈疼痛。1998年去醫(yī)院檢查，才知道右下腹有金屬異物存留。原來，這是26年前那次手術(shù)中，因醫(yī)務(wù)人員的疏忽留下的。該案中，危害行為和危害結(jié)果實際上在26年前就已發(fā)生了，只不過是在26年后才發(fā)現(xiàn)并查明。顯然，該案已超過刑法規(guī)定的追訴時效，不能再追究當(dāng)事醫(yī)務(wù)人員的刑事責(zé)任。但受害人仍可以請求法院追究有關(guān)人員的民事責(zé)任，根據(jù)《民法通則》第136條第1款的規(guī)定：“身體受到傷害要求賠償?shù)脑V訟時效為一年?！钡?37條又規(guī)定：“訴訟時效期間從知道或者應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害時起計算?！北景钢校颊咴谑芎?6年之后才知道損害自己身體健康的原因是醫(yī)院的侵權(quán)行為，因此在此之后的一年內(nèi)，他都可以提起民事賠償訴訟，以主張自己的權(quán)利。

為了防止犯罪人鉆時效制度的空子，并保障受害人的合法權(quán)利，刑法第88條還規(guī)定了兩種時效延長制度。該條第1款規(guī)定：“在人民檢察院、公安機關(guān)、國家安全機關(guān)立案偵查或者在人民法院受理案件以后，逃避偵查或者審判的，不受追訴期限的限制?！钡?款又規(guī)定：“被害人在追訴期限內(nèi)提出控告，人民法院、人民檢察院、公安機關(guān)應(yīng)當(dāng)立案而不予以立案的，不受追訴期限的限制。”