行政處罰法第四條明確規(guī)定：行政處罰遵循公正、公開的原則。設(shè)定和實(shí)施行政處罰必須以事實(shí)為依據(jù)，與違法行為的事實(shí)、性質(zhì)、情節(jié)以及社會(huì)危害程度相當(dāng)。事實(shí)、性質(zhì)、情節(jié)以及社會(huì)危害程度就是公民、法人及其他組織違反行政管理秩序的行為成立的四個(gè)要件，缺一不可，即違反行政管理秩序的行為必須同時(shí)具備這四個(gè)要件方可成立，才可以進(jìn)行處罰。這個(gè)法條實(shí)際給行政機(jī)關(guān)對(duì)行政處罰的自由裁量行為下了一個(gè)緊箍咒。即自由裁量必須在這個(gè)原則下進(jìn)行而不能相反。具體而言，就是給予公民、法人、其他組織的行政處罰的幅度，得和其犯下的過錯(cuò)相當(dāng)，輕過輕罰，重過重罰，既不能輕過重罰也不能重過輕罰。在上述法條中，“社會(huì)危害程度”最重要，其相當(dāng)于危害后果。換言之，對(duì)某個(gè)違反行政管理秩序的行為實(shí)施行政處罰的前提是該行為應(yīng)當(dāng)產(chǎn)生了危害社會(huì)的后果，即一般而言，對(duì)潛在的尚未產(chǎn)生社會(huì)危害后果的違反行政管理秩序的行為不能實(shí)施行政處罰，或者只能從輕及免除行政處罰。這有點(diǎn)類似刑法中的“犯罪中止”，某個(gè)人有了殺人的動(dòng)機(jī)，也準(zhǔn)備了作案的工具，來到了犯罪的現(xiàn)場(chǎng)，但最后時(shí)刻他沒有實(shí)施犯罪，即最終沒有產(chǎn)生任何危害他人的后果。象這種情況，依法只能從輕或者免除處罰。

行政機(jī)關(guān)實(shí)施行政處罰還要奉行的一個(gè)原則是應(yīng)當(dāng)采用最小損害行政相對(duì)人利益的方式。這個(gè)原則是從行政機(jī)關(guān)的本質(zhì)引申出來的。國(guó)家之所以設(shè)立行政機(jī)關(guān)，從本質(zhì)上來說，是為了保護(hù)公民、法人及其他組織的利益而不是損害其利益。從這個(gè)意義上說，行政機(jī)關(guān)對(duì)公民、法人及其他組織實(shí)施行政處罰是不得已而為之，因?yàn)樾姓C(jī)關(guān)在對(duì)公民、法人及其他組織實(shí)施行政處罰的同時(shí)也必須保護(hù)其合法權(quán)益。為解決這一矛盾，所以行政機(jī)關(guān)在實(shí)施行政處罰等有可能損害公民、法人及其他組織利益等具體行政行為時(shí)必須采用最小損害行政相對(duì)人利益的方式。比如行政許可法第六十三條規(guī)定“行政機(jī)關(guān)實(shí)施監(jiān)督檢查，不得妨礙被許可人正常的生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)活動(dòng)”也是“最小損害行政相對(duì)人利益原則”的體現(xiàn)。

但遺憾的是，當(dāng)前某些行政機(jī)關(guān)在進(jìn)行行政處罰時(shí)，往往與上述原則背道而馳。從廣義上說，濫用自由裁量權(quán)，輕過重罰，也是一種違法行為，甚至是嚴(yán)重違法行為。因?yàn)檫@樣做不是依法行政而是違法行政，損害了行政機(jī)關(guān)的公信力，對(duì)于當(dāng)前構(gòu)建和諧社會(huì)危害極大。