按照美國破產(chǎn)法的規(guī)定，對所有的個人、合伙、有限責任公司和其他非公司性組織在不能清償債務(wù)時均可以申請破產(chǎn)清算。要求對債務(wù)人進行清算的申請可由債務(wù)人或債權(quán)人向法院提起。由債務(wù)人提出申請的清算稱為自愿清算，由債權(quán)人提出申請的清算稱為強制清算。但從統(tǒng)計數(shù)據(jù)看，美國的清算案件，大約99.5%以上是由債務(wù)人提出申請的。沒有大量財產(chǎn)的債務(wù)人常根據(jù)破產(chǎn)法典第7章申請破產(chǎn)，我們稱之為“第7章破產(chǎn)案”。

當債務(wù)人申請破產(chǎn)后，所有對債務(wù)人的其他形式的訴訟或非訴訟追債行為都必須自動中止，破產(chǎn)法稱之為“自動中止程序”或“自動凍結(jié)”。自動中止程序生效期間，各債權(quán)人不必擔心其他債權(quán)人會偷偷摸摸地搶先獲取債務(wù)人的財產(chǎn)。當破產(chǎn)程序結(jié)束時，自動中止程序亦隨之失效。破產(chǎn)程序終結(jié)之前債權(quán)人可以獲取債務(wù)人財產(chǎn)的惟一途徑是向破產(chǎn)法庭申請“解除自動中止程序”。

當債務(wù)人提出第7章下的破產(chǎn)申請時，債務(wù)人的所有財產(chǎn)成為“第7章破產(chǎn)財產(chǎn)”。法庭指定一位“第7章臨時破產(chǎn)受托人”，直至債權(quán)人會議選出一名正式破產(chǎn)受托人代表債權(quán)人接收和清理債務(wù)人的破產(chǎn)財產(chǎn)。破產(chǎn)財產(chǎn)原則上包括清算申請?zhí)岢鰰r債務(wù)人擁有的全部財產(chǎn)。受托人根據(jù)破產(chǎn)法或州法的規(guī)定扣除“豁免財產(chǎn)”后，將債務(wù)人剩余的財產(chǎn)移交給有擔保權(quán)益的債權(quán)人或予以出售后清償沒有擔保權(quán)益的一般債權(quán)人。破產(chǎn)受托人的工作須接受債權(quán)人會議的代表——檢查人的監(jiān)督。

破產(chǎn)財產(chǎn)分配給債權(quán)人時，通常有擔保權(quán)益的債權(quán)人要優(yōu)先于無擔保權(quán)益的一般債權(quán)人受償。所有不具有擔保權(quán)益的普通債權(quán)人受到平等保護。但在無擔保債權(quán)人之間，分配也不是簡單地按比例進行，而是采取等級優(yōu)先制。破產(chǎn)法規(guī)定，從第一優(yōu)先到第八優(yōu)先，共有8種無擔保債權(quán)人屬于優(yōu)先無擔保債權(quán)人。這8種優(yōu)先無擔保債權(quán)依次是破產(chǎn)案件審理中的行政費用、從強制申請?zhí)岢龊笾羵鶆?wù)人被宣告破產(chǎn)時止債務(wù)人在正常業(yè)務(wù)活動中形成的債權(quán)、債務(wù)人欠其雇員的工資和其他勞務(wù)報酬、債務(wù)人雇員的福利、糧食生產(chǎn)者或水產(chǎn)品生產(chǎn)者的債權(quán)、消費者所付的定金、某些政府稅收、特殊的銀行保證金。而所有不享有優(yōu)先的其他人稱為普通無擔保債權(quán)人。在這9種人之間，只有上一級的債權(quán)人已獲充分清償后，下一級債權(quán)人才可以開始分配。換言之，在各級之間，不存在平等地按比例分配問題。