海上貨物運(yùn)輸方式的多元化發(fā)展使運(yùn)輸合同下的各方關(guān)系變得越來(lái)越復(fù)雜。實(shí)踐中，與托運(yùn)人簽訂運(yùn)輸合同的當(dāng)事人和實(shí)際從事運(yùn)輸合同下全部或部分貨物運(yùn)輸?shù)娜瞬幌嗤那樾螘r(shí)有出現(xiàn)。在這種情況下，當(dāng)貨物發(fā)生滅損后，就可能使相對(duì)處于劣勢(shì)的貨方利益得不到保障。提單持有人往往不能找到真正的承運(yùn)人或找到時(shí)卻早已超過(guò)了一年的索賠時(shí)效。為了解決以上問(wèn)題，從《漢堡規(guī)則》開(kāi)始到我國(guó)的《海商法》都制定了關(guān)于承運(yùn)人身份識(shí)別的實(shí)際承運(yùn)人制度，方便貨方盡快確定能主張自己權(quán)益的對(duì)象。

一、實(shí)際承運(yùn)人的識(shí)別

根據(jù)我國(guó)《海商法》第四十六條第二款規(guī)定，實(shí)際承運(yùn)人應(yīng)該具備兩個(gè)必要的條件：第一，他必須是接受承運(yùn)人委托的人。值得注意的是，這里的“委托”和《合同法》中的“委托”不同。因?yàn)楦鶕?jù)《合同法》對(duì)委托的定義，委托應(yīng)解釋為與承運(yùn)人簽訂了委托合同。然而在實(shí)踐中，雙方的委托關(guān)系通常是通過(guò)海上貨物運(yùn)輸合同或者租約體現(xiàn)出來(lái)的，并且實(shí)際承運(yùn)人還可能以承運(yùn)人的獨(dú)立身份出現(xiàn)，所以并不嚴(yán)格符合《合同法》中對(duì)“委托”的定義。第二，他必須是實(shí)際從事貨物運(yùn)輸或部分運(yùn)輸?shù)娜?。也就是說(shuō)，實(shí)際承運(yùn)人必須是實(shí)際履行貨物運(yùn)輸?shù)娜?，沒(méi)有實(shí)際履行貨物運(yùn)輸?shù)闹虚g人（例如轉(zhuǎn)租人）并非為實(shí)際承運(yùn)人。根據(jù)以上兩個(gè)必備條件，可以得出：

1.在班輪運(yùn)輸下

如果運(yùn)營(yíng)的班輪為班輪公司所有，那么將不存在識(shí)別實(shí)際承運(yùn)人的問(wèn)題；如果運(yùn)營(yíng)的班輪是班輪公司通過(guò)定期租船租得的，那么班輪公司為承運(yùn)人，出租人為實(shí)際承運(yùn)人。

2.航次租船下

（1）承租人為貨主時(shí)：出租人因簽發(fā)自己的提單而成為承運(yùn)人，雖然雙方權(quán)利義務(wù)依據(jù)的是租船合同，但對(duì)于第三方收貨人而言，出租人為貨物的承運(yùn)人，此時(shí)并無(wú)實(shí)際承運(yùn)人的存在；（2）承租人非貨主時(shí)，提單由誰(shuí)簽發(fā)變得至關(guān)重要：當(dāng)提單以承租人的名義簽發(fā)時(shí)，承租人為承運(yùn)人，出租人為實(shí)際承運(yùn)人；當(dāng)出租人簽發(fā)提單時(shí)，出租人為承運(yùn)人，實(shí)際承運(yùn)人不存在；（3）船舶經(jīng)轉(zhuǎn)租或多次轉(zhuǎn)租時(shí)：如果提單由最初的出租人簽發(fā)，該出租人為承運(yùn)人，實(shí)際承運(yùn)人不存在；如果提單以最終承租人的名義簽發(fā)，該承租人為承運(yùn)人，最初的出租人為實(shí)際承運(yùn)人；如果提單是以最終承租人上家的名義簽發(fā)的，該最終承租人的上家為承運(yùn)人，最初出租人為實(shí)際承運(yùn)人。

3.定期租船下

（1）承租人將該船用于班輪運(yùn)輸時(shí)：承租人為承運(yùn)人，出租人為實(shí)際承運(yùn)人；（2）船舶期租后又經(jīng)過(guò)多次轉(zhuǎn)租時(shí)，如果提單是以出租人的名義簽發(fā)的，則出租人是托運(yùn)人、收貨人的承運(yùn)人，此時(shí)不存在實(shí)際承運(yùn)人；如果提單是以期租轉(zhuǎn)承租人名義簽發(fā)，則只能依據(jù)多次轉(zhuǎn)租所表現(xiàn)的轉(zhuǎn)委托關(guān)系，向其上家追索最終實(shí)際承運(yùn)人。值得注意的是，以上所提到的出租人并不絕對(duì)指的是船東。例如在由海南最高人民法院審理的**通連船務(wù)公司與五礦國(guó)際有色金屬貿(mào)易公司的海上貨物運(yùn)輸糾紛案中，“萬(wàn)-盛”輪經(jīng)一次定期租船和多次航次租船后承運(yùn)了國(guó)際有色金屬貿(mào)易公司的貨物，當(dāng)貨物錯(cuò)卸造成損失后，貨方開(kāi)始向?qū)嶋H承運(yùn)人要求索賠。若遵循出租人等于船東的看法，則貨方應(yīng)該向“萬(wàn)-盛”輪的船東**公司進(jìn)行索賠，但法院最終卻認(rèn)定貨物的實(shí)際承運(yùn)人為萬(wàn)通公司。法院認(rèn)為**公司僅為“萬(wàn)-盛”輪的注冊(cè)船東，在航次租船期間，該船舶事實(shí)上交由萬(wàn)通公司經(jīng)營(yíng)管理，船員也由萬(wàn)通公司配備，本案所涉HX——95B號(hào)提單亦由萬(wàn)通公司簽發(fā)。在本案所涉航次中，該輪由五豐公司期租經(jīng)營(yíng)，五礦公司與**公司既無(wú)提單所證明的運(yùn)輸合同關(guān)系，也無(wú)租船合同關(guān)系，故作為提單托運(yùn)人的五礦公司起訴**公司無(wú)合同依據(jù)。因此認(rèn)定**公司并不是該批貨物的實(shí)際承運(yùn)人。

4.光船租船下

光船租船下的實(shí)際承運(yùn)人識(shí)別比較簡(jiǎn)單。如果提單是以光船承租人名義簽發(fā)，則光船承租人是承運(yùn)人，也是實(shí)際承運(yùn)人。光船租船是財(cái)產(chǎn)租賃性質(zhì)的合同，不同于運(yùn)輸合同和租用合同，所以光船承租人又稱準(zhǔn)船東，具有與船舶所有人幾近相同的法律地位。