定期租船合同，又稱期租合同，是指船舶出租人向承租人提供約定的，由出租人配備船員的船舶，承租人在約定的期間內(nèi)，按照約定的用途使用、并支付租金的合同。定期租船合同應(yīng)當(dāng)以書面方式訂立，涉及雙方權(quán)利義務(wù)往來的電報、電傳以及信函均構(gòu)成合同的組成部分。

定期租船合同下，合同的當(dāng)事人一方是出租人，其負(fù)責(zé)配備船長和船員，承擔(dān)船舶航行和內(nèi)部管理事務(wù)，并負(fù)擔(dān)有關(guān)費用的支出;另一方當(dāng)事人是承租人，其承擔(dān)船舶調(diào)度和營運管理，并負(fù)擔(dān)船舶營運費用的支出。因此，定期租船合同所調(diào)整的是當(dāng)事人雙方對船舶出租和使用的關(guān)系，具有明顯的船舶租賃特征。

但是由于船舶是海上運輸工具，承租人租用船舶無論是直接運送自己的貨物，還是承運第三人的貨物，均會產(chǎn)生貨物運輸關(guān)系，且定期租船合同下，船舶絕大部分的支配權(quán)、管理權(quán)均屬于出租人，不同于一般的財產(chǎn)租賃，故定期租船合同中有許多條款是直接規(guī)定貨物運輸?shù)?，因此在一定程度上體現(xiàn)出運輸合同的特征。

定期租船合同下簽發(fā)的提單在出租人和承租人之間僅具有貨物收據(jù)和物權(quán)憑證的作用，雙方的權(quán)利義務(wù)由租約確定。一方不得以提單的記載作為違約的抗辯。當(dāng)提單權(quán)利人為第三人時，出租人與提單持有人之間的關(guān)系以提單記載確定，出租人不得援引租約的約定。在實踐中，出租人為避免該情況的發(fā)生，通常在提單上加入一條租約并入條款，將租約的內(nèi)容并入提單，賦予租約約束提單持有人的法律效力。

船東的默示義務(wù)包括：

(一)提供絕對適航(AbsoluteSeaworthiness)的船舶

船舶適航是相對的，世界上根本不存在在任何時刻及航線上都絕對適航的船舶。對船東承擔(dān)的提供適航船舶的義務(wù)有三種常見的不同程度的要求：最嚴(yán)格的就是普通法所規(guī)定的絕對適航，或航次租船合同內(nèi)寫明船舶必須“密水、堅實、牢固并且在各個方面適于航行(tight，staunch，strongandeverywayfit);其次就是海牙規(guī)則(Haguelrules)等國際公約所規(guī)定的克盡職責(zé)(DueDiligence)的適航義務(wù);第三種是GENCON合同中所規(guī)定的只要非船東過失及參予(PersonalFaultandprivity)就無須對不適航負(fù)責(zé)。顯然，第三種適航要求是最為寬松的。

在一個具體的航次租船合同中，船東要承擔(dān)何種適航義務(wù)要視合同的規(guī)定而定，畢竟，絕對適航義務(wù)是可以用明確的合同條款加以排除的。但是我國的《海商法》卻明文規(guī)定了航次租船合同下船東應(yīng)承擔(dān)克盡職責(zé)的適航義務(wù)，排除了雙方當(dāng)事人在這一問題上進(jìn)行選擇的可能性。

(二)合理速遣(ReasonableDespath)

即船東應(yīng)合理地開始和履行航次。船舶在開往裝貨港的預(yù)備航次中，在裝貨港和卸貨港以及在裝、卸兩港間的航行途中，都應(yīng)合理地在最短時間內(nèi)履行合同。在連續(xù)航次的情況下，船東的合理速遣義務(wù)適用于每個航次。

此項默示義務(wù)意味著在整個合同履行期間，不應(yīng)有不合理的延誤。倘若船東違反此項義務(wù)，則可能招致租船人索賠甚至終止合同。

(三)不得不合理繞航(UnlawfulDeviation)

即船舶應(yīng)按照約定的或者習(xí)慣的或者地理上的航線駛往卸貨港。所謂合理繞航，是指為了船舶和貨物的安全，或者在海上救助或企圖救助生命和財產(chǎn)所發(fā)生的繞航。除此而外，均屬不合理繞航。

由于歷史的原因，本項默示義務(wù)構(gòu)成航次租船合同中比條件條款更為嚴(yán)格的一項條款。一旦發(fā)生不合理繞航，會使整個航次租船合同失效，船東不僅面臨索賠，而且無法依靠原合同中的免責(zé)條款及賠償責(zé)任限制，船東互保協(xié)會也將中止其保險責(zé)任。因此，船東對此項默示義務(wù)決不能掉以輕心。